在国内，有很多东西我们不太喜欢，但是出口到国外后，在当地能够成为热销产品。比如说，中国人不太喜欢吃蜗牛，可是在法国，蜗牛是一道极佳的美味。又如中国人不太喜欢吃芥末，可是我们的邻国日本，对芥末可谓是情有独钟，尤其是在吃寿司的时候。

有这样的一种植物，在我国很少有人食用，可是出口到日本以后，却成为了热销产品。这种东西就是牛蒡。牛蒡在国内也被称为恶实，据记载，李时珍评价它“其实状恶而多刺钩，故名也。”因为这种植物的果实，有非常多的刺，看上去极其不美观。而且这些刺非常的锋利，如果不小心，手就会被扎伤，才有了“恶实”这个别名。

除了果实有较高辨识度外，牛蒡的根部酷似山药，也是一大特点。牛蒡一般适合生长在气候温暖，光照时间长，降水量较丰富的地区。不过，牛蒡被种植于我国的台湾、山东、江苏等地，而且有很多农民在大规模的种植。每年三、四月份的时候，农民就会开始种植，到了八九月是收获的季节。农民采摘牛蒡的根部，和挖山药的办法差不多。有时候，把牛蒡和山药放在一起，除非是经验比较丰富的农民，否则没办法把两者区分开来。

虽然国内有不少人种植牛蒡，但是吃牛蒡的人却不多，这主要是饮食习惯的不同，引入我国种植以后，牛蒡的产地一直比较局限，所以产地以外很少人吃。再则是，牛蒡在国内市场，很长一段时间都是被拿来入药或者制茶，以至于牛蒡在国内的市场很小。

牛蒡的营养价值极高，不仅含有蛋白质、钙、铁、锌等多种维生素和矿物质，其中胡萝卜素的含量，竟然比胡萝卜还高，含钙量更是高于大部分可食用根茎类植物。因此用牛蒡泡茶，不仅茶香四溢，经常喝还能起到滋补养颜的功效。在药用价值方面，很多医学典籍中都有记载，如《全国中草药汇编》、《民族药志三》等，用途十分广泛。

当然牛蒡除了在医用和营养方面有极高的价值，还有着极高的工业价值。用牛蒡炸出来的工业油，用途极为广泛，而且天然环保无污染。

各方面价值明显的牛蒡，尽管在国内没有得到广泛的应用，但牛蒡有着极为广阔的国际市场。尤其是牛蒡的原产地——日本，最早日本人把牛蒡带到了台湾省种植。后来从台湾省向大陆传播，一直以来都以出口日本居多。在日本，牛蒡是一种极为畅销的产品。日本人极其推崇牛蒡，当地人甚至把它称之为东洋参。

曾经日本人在评选对女性最有用的十种营养果蔬时，牛蒡就名列其中。因此在日本，牛蒡经常被当成蔬菜来食用，有的人会把牛蒡拿来清炒，而更为营养的吃法是用牛蒡来炖汤。

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